《史记》里面有句话“贪如狼，狠如羊”，司马迁说“狠如羊”是什么意思？这句话的原文是“很如羊”，但是历来被当作是通假字，应该就是“狠”的意思，毕竟上下文连接起来才讲得通。这句话出自《史记·项羽本纪》：因下令军中曰：“猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之！”为什么“猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者”，都要斩杀呢？这里面有一场惊心动魄的沙场夺帅事件。说这话的人，叫做宋义，当时是楚国的上将军。楚怀王非常看重他，让他节制各路军队。还给了他一顶前所未有的高帽子““卿子冠军””，项羽只能做他的次将，范增仅为末将。

为什么他如此受重视呢？因为宋义成功预测了项梁之败亡。在六国复辟战争中，项梁取得了多次对秦军的胜利之后，骄傲情绪开始冒头，这个时候宋义就看出来了，进言被拒，还被打发出使齐国。宋义在路上碰到了齐国的使者高陵君显，就劝他别急着去见项梁，因为项梁骄兵必败，杀身之祸旦夕之间。后来果然应验了，高陵君把这事对楚怀王一讲，这未卜先知的能力，那还了得？这个时候正好赵国被围，楚怀王就重用宋义，带着项羽、范增等人去救赵。而这句话就出自众人作战方针开始出现分裂的时候，是宋义用上将军的威风强力打压项羽部属的手段。行至安阳，留四十六日不进。项羽曰：“吾闻秦军围赵王巨鹿，疾引兵渡河，楚击其外，赵应其内，破秦军必矣。”大部队到了安阳，滞留四十六天不继续前进。项羽说：“我听说秦军把赵王围困在巨鹿，必须立刻引兵渡河，我们在外面打，赵国在里面呼应，必然能够战胜秦军”。

宋义虽然于人情世故见微知著，但估计是被“卿子冠军”的称号和楚怀王的厚爱给捧晕了，也可能本身性格如此，并不是很懂战术。他怎么回答的呢？宋义曰：“不然。夫搏牛之虻不可以破虮虱。今秦攻赵，战胜则兵罢，我承其敝；不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。故不如先斗秦赵。夫被坚执锐，义不如公；坐而运策，公不如义。”宋义说：“不对。要想解决破秦（虮虱）的根本问题，去打牛虻（章邯围赵部队）是没什么用的。如今秦国攻赵，胜了，就没了决战之心，我们正好可以打他的疲惫厌战之师；如果败了，那么我们引兵西进，必然一举克秦。所以不如先看他两家打着。”这是个救援之上将军说的话么？很显然宋义在虚名之下，变得和项梁一样，甚至更加骄纵了。他受命援救赵国，却因为心中想着更远大的目标，要战胜秦国，居然不履行王命。

所以历史作家蔡东藩评论他：视人则明，处己则昏，吾于宋义亦云。宋义还对项羽提出建议表示鄙视：“夫被坚执锐，义不如公；坐而运策，公不如义。”穿上甲胄冲锋陷阵，我是不如你的，但是运筹帷幄，你还差得远呢。宋义是个聪明人，知道项羽肯定不服气，所以提前下了军令，对项羽部属做出节制——所以说这个冠军确实不糊涂，只是因为过高的吹捧让他迷失了自己，他不过是个援赵的上将军，破秦这个目标对这个时候的他来说，实在还是有些好高骛远，不现实。处在这种情绪中的人，是看不清自己的，但是他也做出了防范项羽的准备。

打仗他不行，内斗第一名。因下令军中曰：“猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之！”宋义在军中下令：“凡是猛如虎，很如羊，贪如狼，倔强不服从指挥的人，一律处斩！”然后就被项羽一刀砍了。西楚霸王也是从这里才开始真正成为楚国上将军，并成功收服章邯，成为反秦势力中最壮大的一支。说回问题，为什么“很如羊”历来解释成为“狠如羊”呢？这个解释是历史悠久的。

如《中华活页文选》(四)注：“很，同‘狠’，羊性好斗，故云‘很’。”《两汉文学作品选》注：“很，同‘狠’。很如羊，是说如山羊那样好斗。”台湾《中文大辞典》：“羊很，与‘羊狠’同，谓羊暴戾贪欲也。”《辞源》(修订本)：“羊很狼贪”是说“象羊和狼那样凶狠贪婪。”羊的性格温驯，是人类肉食的千年好友（五到八千年圈养历史），为什么这里说它“凶狠”呢？并没有人说为什么，于是有很多人另辟蹊径，想要证明羊的“凶狠”。有一种说法是羊对别的动物（人）温驯，但是发起情来，雄性内斗，不死（不断角）不休，所以说挺狠的。另有一种说法是羊吃草拔根而起，斩草除根，不留活路，所以算得上“狠”。其实这都是想当然。

这世间的动物，狠的多了去了，为什么偏要选给人温柔美好印象的羊来形容项羽军队的凶狠？要知道我们汉字造字中只要和“羊”有关的，都是好的，褒义的。比如“美”、“姜”、“鲜”、“馐”、“祥”，哪一样不是给人带来美好的情感享受？至于吃草绝根，这更是强行解释“狠羊”，这个解释有些类似于现在流行的谐音梗，用完全不相干的事情来打通逻辑，本身就是很荒谬的。所以，这是说不通的。那到底为什么？要知道古书的解释就未必对啊。说不定当时注释的人就像我们今天读书读到这句话一样的想当然，就作个注，然后祖祖辈辈传承下来，变成了正确的解释。我们要真正搞清楚这个问题，要从原本开始。这个“很如羊”中的“很”字未必就是“狠”的通假字。

“很”字是什么意思呢？在今天是表示“程度非常高”的意思，比如很好，很高兴。但是《说文解字》中这么解释：很：不听从也。一曰：行难也。一曰：盭也。“很”有它自己单独的意思，就是“不听从”。然后还分两种，一种是“行难也”，这是什么意思？不听从，不好好走道，引申到事情难执行下去，所以“行难也”。而另一种就是“盭也”，这个字读“lì”，什么意思呢？同“戾”，乖戾。这就很清楚了，跟“凶狠”就没关系。羊平时性情温和，但使性子时脾气也很倔，人牵它走就硬是不肯走，是谓“行难、乖戾”。宋义用的正是“很”的这个意思警告项羽：如果你的部属象羊一样性子执拗，不服从命令，也就是后文的“强不可使”，那么通通都要斩首。他怕是不知道项羽、项梁起事之初就砍了顶头上司会稽郡守殷通的脑袋。

所以我们还是要为羊正名，其实羊一直都不凶狠，很温顺，只是偶尔不听话，几千年来一直都是人类餐桌上的好朋友。至于“狠如羊”，那都是古代、今时文化人的想当然，时代太久远了，很多事情就这么算了。不过幸亏这个问题好像教科书上不考吧，否则的话还得以教科书为主。其他说法都要扣分。