在北宋，开封府尹这个职位并非常设。根据宋朝政府的规定，只有亲王有资格担任开封府尹，在北宋时代，前后有四位亲王担任府尹，其中就有宋太宗以晋王的身份担任府尹。非亲王负责开封府的官员，最高职位是权知开封府。“权”是暂时、代理的意思，并非正式任命。所以，非太子、亲王担任开封府一把手的，全都叫权知开封府。

但是，储君也好，亲王也好，他们基本都是挂名兼职开封府尹，不可能真正去坐堂审案，真正的活儿都是权知开封府干，因此，包拯这些人其实就是开封府尹，只不过没有正式的名头。就像参知政事其实就是宰相，只不过名义上不叫宰相。在当时的北宋朝廷，也都默认权知开封府就是开封府尹。

不过，担任权知开封府的官员，其实也都是兼职。北宋为了防止地方割据，就不设置地方大员类似的职位，所有地方大员都由中央官员下派，临时负责管理地方事务。中央官员下派负责地方事务，就叫“知”某地或“判”某地，其实就等于在地方兼职。例如苏轼，他曾以工部屯田员外郎知湖州，工部屯田员外郎的正七品就是他的品级，知湖州就是他在地方上的兼职。权知开封府中有个”知“也是一个道理。例如寇准就以刑部侍郎权知开封府，吕夷简以刑部郎中权知开封府，陈尧咨以龙图阁直学士权知开封府，范仲淹以天章阁待制权知开封府，蔡襄以龙图阁直学士权知开封府，包拯以龙图阁直学士权知开封府，欧阳修以翰林学士知开封府，王安石的弟弟王安礼以翰林学士权知开封府，蔡晶以龙图阁待制知开封府······大家也都看到了，能被“知”开封府的官员，也基本出自龙图阁学士或翰林学士。龙图阁始建于宋真宗咸平四年(1001年)，地点位于会庆殿西侧。龙图阁收藏有宋太宗御书、各种典籍、图画、宝瑞，以及宗正寺所进宗室名册、谱牒等。景德四年(1007年)，置龙图阁学士，为正三品。在北宋，龙图阁学士是“加官”“贴职”，一种虚衔，用以加文学之士，备顾问，与论议，以示尊宠，相当于荣誉称号。能得到这个称号的人，都代表着已经成为国家最有学问的人，也意味着成为皇帝非常欣赏，并且要重点栽培的官员，前途无量。

例如包拯，皇祐四年(1052年)，他因弹劾外戚张尧佐而触犯了宋仁宗，让他离开京城去任河北督转运使，并加龙图阁直学士的虚衔。所以，包拯又被人称为“包龙图”。四年之后，他就被召回京城，任权知开封府，并迁升右司郎中，主持开封府事。所谓右司郎中，为三品官。右司郎中属于尚书省，分为六部、二十四司，下辖左右郎中，其中右司郎中掌管兵部三司、刑部三司、工部三司，相当于副部长的职位，名副其实的位高权重。所以，包拯敢于对皇亲国戚、达官贵人铁面无私，一方面是因为他本人刚正不阿的高尚品格，一方面是因为他自己的权势确实不小。《宋会要》中记载：“国朝之制，垂拱殿受朝，先宰臣升殿奏事，次枢密使，次三司，次开封府，次审刑院，次臣，以次升殿。大两省以上领务京师，若有公事，许时请对”。

宋朝的顶层权力结构是这样的，中书省、门下省、尚书省，负责所有的行政权，军权在枢密院，财权在三司。中书省负责政令起草，门下省负责复审有驳回权，尚书省负责执行。军、政、财三权分立，互不统属，避免宰相专权，有利于皇帝掌握最高权力。每当皇帝上朝，大臣的汇报顺序是：三省的宰相-军事长官-财政长官-开封府长官。由此可见，开封府尹在朝廷官员中的位置，仅仅低于三司，而高于审刑各院。在小说《三侠五义》中，权知开封府尹包拯，在他微服出巡时，其余地方官员见到无不下跪行礼，这可不是凭空捏造，而是却有事实。